— Да ладно тебе. Не благодари. А если так хочешь, то перестань таскать Виктории добычу. Очень уж она боится мышей, крыс, жаб… Да, в общем, всех, кого ты ей приносишь.

Время до вечера пролетело совершенно незаметно. Димка привёл с собой Викторию и Екатерину Андреевну, которые сразу принялись охать и ахать при виде котят. Стали говорить, что такие крохи без мамки могут и погибнуть. Но они не позволят этого. Тут же стали их кормить. Только не из шприца, а из перчатки, в которых Виктория на кухне работает. Сделали в пальцах дырки, и котята через них принялись сосать молоко.

Нам толком не дали с ними побыть. Пришёл Волк вместе с Александром Ивановичем и баб Настей. Оказывается, она тоже поедет со мной на ужин. Наверное, Апраксины очень уважают людей, которые столько лет проработали на их семью. Даже начинают считать их родными. И это правильно. Мне такой подход очень понравился.

А вот Димка со мной не поедет. За ним приехала машина. Сперва отвезут его домой, а на вечер он прибудет вместе с отцом, матерью, старшими братьями и младшей сестрой. Большая у Димки семья, повезло ему. А мне повезло, что позволили ещё раз пройтись по всем родственникам и посмотреть на их фотографии.

За два месяца, что Димка занимался моим обучением вместе с наставниками, я смог выучить имена абсолютно всех. Даже тех родственников, которых уже с нами нет. На всякий случай.

Меня загнали в душ, затем привели стилиста, который навёл порядок в волосах.

— У тебя там уже должны птицы гнездо свить. — сказала баб Настя, когда я попытался возразить.

Цвет волос не стали трогать. Оказалось, что это совершенно некритично. А вот с глазами нужно было что-то делать. Вставили цветные линзы, и теперь я был один в один — Виктор Александрович Апраксин. Княжич и наследник рода Апраксиных по первой линии. Единственный наследник по первой линии. Надежда семьи и всё такое.

Теперь я был готов к общению с родственниками и встрече с князем. Всё должно пройти идеально. Никаких бурных проявлений эмоций и всё в этом роде, что мне очень нравилось. Да и какие бурные эмоции могут быть к людям, которых я вижу впервые? Хотя с князем мы должны быть довольно близки. Он практически единственный, с кем Виктор виделся на постоянной основе, даже когда жил в обычной семье. Но и здесь мне не нужно ничего придумывать. Князь прекрасно знает, что я не его внук. Теперь оставалось убедить в обратном остальных родственников.

Всего на вечере должно быть восемьдесят четыре человека. Все Апраксины: первой, второй и третьей линий. Пять поколений, и как мне сказали, столько родственников крайне мало для старшей семьи. Война с Чернышёвыми, закончившаяся больше пятнадцати лет назад, забрала жизни очень многих. Даже детей.

За два месяца я узнал очень многое не только об Апраксиных, но и вообще обо всех аристократах. И эти знания дали понять, что я совершенно не хочу быть одним из этих монстров. А по-другому назвать людей, которые без зазрения совести могли убить человека, только за то, что он косо посмотрел на них. И это лишь по мнению аристократа. Могли устроить войну из-за какого-нибудь незначительного предприятия. Или вообще вырезать целый род, лишь для того, чтобы восстановить честь. Опять же по мнению нападавших. Могли пренебрегать законами империи, если это что-нибудь не значительное. А смерть обычного человека, для аристократа была именно незначительной. И здесь я очень сильно разочаровался в императоре.

Раньше я всегда думал, что перед законом все равны. Будь ты хоть аристократ, хоть обычный человек, да хоть император. Но на деле всё оказалось совсем не так. После этого я совсем по-другому посмотрел на ту выходку с «Медведем» и на действия пухлого полицейского. Он испугался за свою жизнь. Впрочем, и его напарник не был исключением.

Но всё равно направлять на людей оружие, как они это делали, нельзя.

И это только малая часть того, что позволяют себе аристократы. То, о чём мне рассказывали на занятиях. И что я сам смог увидеть в городке 4311 и Пограничном.

В то же время мне рассказывали, как член старшей семьи должен относиться к родне. Что он должен делать всё на благо рода. Даже пренебрегая своими интересами и желаниями. Ещё одна глупость, которую мне не понять. Но у меня никогда и не было семьи. Не было тех, о ком я должен переживать и заботиться. Дети в детском доме не в счёт. Там всё иначе. Там никто не считал других воспитанников своей семьёй. Скорее, товарищами по несчастью. Это нас и объединяло.

А вот член старшей семьи, особенно наследник по первой линии, должен думать только о том, как сделать род сильнее. Поэтому он постоянно должен следить за своей речью, за своим внешним видом, за своими поступками. Не должен бросать даже малейшую тень на репутацию рода. Всё в нём должно быть безупречным.

И вот таким безупречным наследником мне необходимо было сегодня предстать перед восьмью десятками аристократов. Родственников, которые будут смотреть на наследника и оценивать его поведение. Но я не подведу Волка, не подведу князя. Я буду идеальным наследником, который только может быть.

И пусть мне очень далеко до того же Дмитрия. Пусть я не умею разговаривать так правильно, как это делает Ксения Владимировна, учительница по риторике. Могу не замечать мелочей, на которые у всех аристократов глаз намётан ещё с рождения. И ещё много чего не могу. Но я обязательно произведу на всех родственников Виктора нужное впечатление. Даже не буду прибегать к своим способностям. Да и не будут они действовать на подавляющее большинство гостей. Как не действуют на Волка. До сих пор не могу пробиться через его защиту. А больше он её не снимает. Хватило одного раза.

Все приготовления были завершены. Я убедился, что с новыми жителями базы всё в порядке. Они сыты и спят под тёплым боком Акеллы. Костюм сидит идеально. Герб на самом видном месте. Перстень на нужном пальце. Волосы уложены, и даже нет ни одного торчащего, как это у меня обычно бывает.

Никакого волнения не было. Лишь чувство предвкушения чего-то очень интересного. Словно я собираюсь отправляться не на свой первый экзамен, который будет принимать толпа, а в увлекательное путешествие. В кино, или музей, где можно посмотреть на кости динозавров. Всегда мечтал в такой сходить. И обязательно это сделаю, как только выполню контракт с Апраксиными.

На днях уже должна заработать моя первая мойка. Бизнес пойдёт в гору, и можно будет постепенно осуществлять всё, что хотел. В общем, планов у меня очень много. И после того как меня немного познакомили с миром аристократов, с тем, как к этому относится император, я ещё сильнее захотел занять его место. Ну или самого главного советника. Я найду что сказать императору, и как убедить его в своей правоте.

А пока, нужно в срочном порядке бежать.

— Где этот несносный мальчишка? — услышал я голос баб Насти. — Почему я должна его так долго ждать? Да я помру уже скоро. Нет у меня на это времени. Нам нужно приехать раньше всех. Наследник должен будет встречать гостей. Одного этого будет вполне достаточно для того, чтобы показать его способности.

Голос разлетелся по всей территории базы. В этом я был уверен. Баб Настя умеет так делать и совершенно не стесняется пользоваться. А ещё, таким образом, она заставляет Алексея Петровича ей помогать. Вот и сейчас, ослепительная вспышка, и старик стоит рядом со мной. И смотрит с таким сожалением, что мне даже самому себя жалко стало. Даже непонятно отчего.

— Ты всё слышал. Так что поторопись. От её криков у меня голова болеть начинает.

— А я вообще потом хожу и от любой тени шарахаюсь. — признался я старику. На этот раз в его глазах появилась жалость, но помочь мне он никак не мог.

— Поспеши. И будь аккуратнее. Покажи им всем, что только ты достоин стать кандидатом от Апраксиных. Была бы моя воля, то…

Что именно Алексей Петрович не успел сказать. Баб Настя решила не ограничиваться одними криками. Я ощутил, как меня схватили за ногу и пытаются тащить. Пришлось резко отскакивать в сторону, чтобы избавиться от чёрной руки, что вылезла из тени, в которой я стоял.